Stanley Mathews, el mago del regate que se retiró a los 50 años.

Uno de los jugadores más prodigiosos que han existido: Stanley Matthews, Sir Stanley Matthews, que se mantuvo activo hasta los cincuenta años en la primera división inglesa. 

 Nació en Hanley, en Potteries, dicen que fue un extremo hábil y astuto, un jugador raro para lo que era la liga en ese entonces, de pase largo, pierna fuerte, carga, carrera, salto, un fútbol muy fuerte, pero Matthews era la antítesis de ello, un mago del dribling, como le decían. Su carrera fue singular por el tiempo que duró, ya que la mayoría de jugadores no se mantienen activos hasta cierta edad.

Empezó a los 17 años en el Stoke City, debutó con la selección a los 19, algo notable por ese tiempo ya que consideraban esa edad como parte de aprendizaje. Después de la guerra, con 32 años pasó al Blackpool por una cifra récord de 11500 libras esterlinas, en 1956, con 41 años, ganó en balón de oro de France Football justo el año que se creó, jugó el último de sus 54 partidos con l selección con 42 años cumplidos, ante Dinamarca. A los 46 regresó al Stoke City, que estaba descendido a segunda división, en lo que se consideró en su día como un ejercicio inútil de nostalgia, pero dos años después en 1963, es elegido como el mejor jugador inglés del año tras su contribución importante en el ascenso del Stoke.

El 8 de Febrero de 1965 con 50 años y una semana, juega su último partido, un Stoke 3-1 Fulham, el estadio estaba lleno, los 25000 boletos se habían vendido, mientras que otros 40000 aficionados se quedaron afuera, frustrados en su deseo de asistir  a este momento histórico, de ver a un hombre de 50 años disputando un partido de fútbol en primera división inglesa.

Con todo lo que sucedió, no fue el día más celebrado, seguramente fue el de la final de la FA cup en 1953, la del “Año de la coronación” (coronación de la reina Isabel  II), partido que pasaría a la historia como “La final de Matthews”, la disputaron Blackpool y Bolton Wanderers.  Para ese entonces muchos lo consideraban viejo, recibía críticas implacables por haberse ido del Stoke y se decía que el Blackpool había hecho un mal negocio.  Bolton manejó las acciones del juego, fue contundente y con buen juego ya ganaba 3-1 al finalizar el primer tiempo, el segundo tiempo fue totalmente diferente, Matthews tuvo una grandiosa actuación, mostró lo mejor de su velocidad y regate, combinado con la precisión de sus centros, de la que se favorecieron sus compañeros de línea Mortesen y Perry, que concretaron la remontada en un final increíble de ese partido.  Matthews no marcó gol, pero fue el alma del equipo hasta lograr el 4-3 final que sorprendió a todos.

Semanas después del último partido ante el Fulham, el 28 de Abril de ese año, Matthews recibió un merecido homenaje mundial, en un partido entre el Stoke City y una selección mundial, la imagen de aquel encuentro se dio al final, cuando Puskás y Yashin lo levantaron en hombros, esa fue la portada de los periódicos de casi medio mundo, acto en el que se refleja el profundo respeto que ese hombre se había ganado por parte de sus compañeros de profesión.